Governing vulnerability through ambivalence: Support measures for migrant domestic workers in and beyond crises

Abstract

This article examines how ambivalence shapes social policies for vulnerabilised populations, based on an analysis of support measures for migrant domestic workers during the COVID-19 pandemic in Switzerland. Drawing on interviews with policymakers, civil society actors, and domestic workers, we identify three key dimensions of ambivalence: the conditionality of support, its short-term nature, and the risks and uncertainties entailed. We argue that this ambivalence is not unique to the pandemic but reflects a broader pattern of governance. In this way, the vulnerability of domestic workers is limited yet sustained, rendering them a reliable workforce within the domestic care sector. Our study contributes to an intersectional understanding of welfare governance, highlighting its growing entanglement with migration control and its role in reproducing, rather than reducing, social inequalities.

Dieser Beitrag untersucht, wie Ambivalenz sozialpolitische Massnahmen gegenüber vulnerabilisierten Bevölkerungsgruppen prägt. Er basiert auf einer Analyse von Unterstützungsangeboten für migrantische Hausarbeiterinnen während der COVID-19-Pandemie in der Schweiz. Auf der Grundlage von Interviews mit politischen Entscheidungsträger:innen, zivilgesellschaftlichen Akteur:innen und Hausarbeiterinnen identifizieren wir drei zentrale Dimensionen von Ambivalenz: die Konditionalität von Unterstützung, ihren kurzfristigen Charakter sowie die damit verbundenen Risiken und Unsicherheiten. Wir argumentieren, dass diese Ambivalenz nicht auf die Pandemie beschränkt ist, sondern ein breiteres Governance-Muster widerspiegelt. Auf diese Weise wird die Vulnerabilität von Hausarbeiterinnen zugleich begrenzt und aufrechterhalten, wodurch sie als verlässliche Arbeitskräfte im Haushaltssektor fungieren. Unsere Studie trägt zu einem intersektionalen Verständnis von Wohlfahrtsstaatlichkeit bei und zeigt deren zunehmende Verflechtung mit Migrationskontrolle sowie ihre Rolle bei der Reproduktion sozialer Ungleichheiten.

Cet article examine comment l’ambivalence façonne les politiques sociales à l’égard des populations vulnérabilisées. Il repose sur une analyse des mesures de soutien destinées aux travailleuses domestiques migrantes durant la pandémie de COVID-19 en Suisse. S’appuyant sur des entretiens menés avec des décideurs politiques, des acteurs de la société civile et des travailleuses domestiques, nous identifions trois dimensions clés de l’ambivalence: la conditionnalité du soutien, son caractère à court terme, ainsi que les risques et incertitudes qu’il implique. Nous soutenons que cette ambivalence ne se limite pas à la pandémie, mais reflète un mode de gouvernance plus large. De cette manière, la vulnérabilité des travailleuses domestiques est à la fois limitée et maintenue, les rendant ainsi une main-d’œuvre fiable dans le secteur du care à domicile. Notre étude contribue à une compréhension intersectionnelle de la gouvernance de l’État social, en mettant en évidence son imbrication croissante avec le contrôle migratoire et son rôle dans la reproduction des inégalités sociales.