Explaining the Populist Radical Right’s Success in the 2023 Swiss National Elections: A Reference Group Perspective

Abstract

This study analyses the success of populist radical right (PRR) parties in the 2023 Swiss elections using reference group theory. While existing literature emphasizes the influence of objective and subjective group membership on electoral choice, it often overlooks voters’ feelings toward groups they do not belong to and their perceptions of parties’ associations with these groups. We argue that this framework is key to understanding PRR voting. Like their European counterparts, Swiss PRR parties – particularly the Swiss People’s Party – mobilized group-based resentment through a campaign stigmatizing asylum seekers and migrants, and by promoting an anti-gender agenda. Using data from the Swiss Election Study (Selects), we show that negative feelings toward migrants and feminists influenced PRR voting, beyond political preferences and socio-structural factors. This resentment also helped attract new voters who had initially leaned toward centre-right parties. The study highlights the importance of group feelings in electoral behaviour.

Diese Studie analysiert den Erfolg rechtspopulistischer Parteien (RPP) bei den Schweizer Wahlen 2023 unter Anwendung der Referenzgruppentheorie. Während die bestehende Literatur den Einfluss objektiver und subjektiver Gruppenzugehörigkeit auf die Wahlentscheidung betont, vernachlässigt sie häufig die Gefühle der Wähler:innen gegenüber Gruppen, denen sie nicht angehören, sowie deren Wahrnehmung der Verbindung zwischen Parteien und diesen Gruppen. Wir argumentieren, dass dieser theoretische Rahmen entscheidend ist, um das Wahlverhalten zugunsten der RPP zu verstehen. Wie ihre europäischen Pendants mobilisierten auch die Schweizer RPP – insbesondere die Schweizerische Volkspartei – gruppenbasiertes Ressentiment durch eine Kampagne, die Asylsuchende und Migrant:innen stigmatisierte und eine Anti-Gender-Agenda vorantrieb. Anhand von Daten der Schweizer Wahlstudie (Selects) zeigen wir, dass negative Gefühle gegenüber Migrant:innen und Feminist:innen die Wahl von RPP über politische Präferenzen und soziostrukturelle Faktoren hinaus beeinflussten. Diese Ressentiments trugen auch dazu bei, neue Wähler:innen zu gewinnen, die ursprünglich zu Parteien der bürgerlichen Mitte tendiert hatten. Die Studie unterstreicht die Bedeutung von Gruppengefühlen für das Wahlverhalten.

Cette étude analyse le succès des partis de la droite radicale populiste lors des élections fédérales suisses de 2023 en s’appuyant sur la théorie des groupes de référence. Alors que la littérature existante souligne l’influence de l’appartenance objective et subjective à un groupe sur le choix électoral, elle néglige souvent les sentiments des électeur·rice·s envers les groupes auxquels ils·elles n’appartiennent pas, ainsi que leurs perceptions des liens entre les partis et ces groupes. Nous soutenons que ce cadre est essentiel pour comprendre le vote en faveur de la droite radicale populiste. À l’instar de leurs homologues européens, les partis de la droite radicale populiste suisse – en particulier l’Union démocratique du centre – ont mobilisé un ressentiment fondé sur le groupe par le biais d’une campagne stigmatisant les requérant·e·s d’asile et les migrant·e·s, tout en promouvant un programme anti-genre. En utilisant les données de l’Étude électorale suisse (Selects), nous démontrons que les sentiments négatifs à l’égard des migrant·e·s et des féministes ont influencé le vote pour la droite radicale populiste, au-delà des préférences politiques et des facteurs sociostructurels. Ce ressentiment a également permis d’attirer de nouveaux·elles électeur·rice·s qui penchaient initialement vers les partis de centre-droit. L’étude souligne l’importance des sentiments envers les groupes dans le comportement électoral.